物理量である温度は、人間の感覚による判別だけでは曖昧になりやすいため、科学や産業のあらゆる分野で数値的に正確に測定管理する必要がある。こうした要求に応え、発展してきた機器が温度計である。温度は、多くの化学反応や機械装置の性能、安全性を直接左右する重要な要素であり、農業・気象観測・食品加工・医療・製造業など様々な現場で使われている。温度を測る原理にはいくつかの方式が存在する。古くは体積変化を利用した液体式が主流であった。
たとえばガラス管の内部に封入された特定の液体が、温度上昇による体積膨張で移動する現象を利用して目盛りを読み取るタイプは、扱いやすさと視認性の高さから、科学教育の分野や日常的な環境管理によく利用されてきた。使用する液体も多種多様だが、中には毒性や環境負荷を考慮し代替物質の開発も行われている。時代の進展により、より高精度で広範囲な測定が求められるシーンが増えると、センサーを応用した方式の温度計が多く普及した。代表的なものの一つに、電気抵抗を利用するタイプがある。金属や半導体の一部は、わずかな温度変化に対して内部の電気抵抗値が線形に変わる特性を持っており、この関係を電気回路による計測として温度を間接的に導き出す原理である。
精密な機械の内部や電子回路の温度管理、または研究室の実験装置などにも幅広く応用されている。この方式はデジタル信号との親和性が高く、自動データ収集や遠隔監視にも適しているため、現代の各種産業設備でも欠かせないツールの一つになっている。またセンサー技術の進化は目覚ましく、赤外線を利用した非接触型温度計も身近な場所に浸透している。このタイプは測定対象から放たれる赤外線エネルギーを専用のセンサーで受け取り、発生源の表面温度を計算する仕組みを持つ。特に高温部分や移動体、細菌汚染のリスクが高い医療・食品加工現場など、直接の接触が困難もしくは望ましくないシーンでは、安全かつ衛生的に温度を把握できる強みがある。
瞬時の測定と非接触での動作により、発熱検査やオーブン内部、冷凍倉庫のような人が長時間滞在できない環境下でも利用が広がっている。他方で、類似の応用先としてサーミスタや熱電対などのセンサーが各種の機械装置や工程管理システムに組み込まれているケースも多い。サーミスタは半導体素子を利用し、温度による抵抗値の大きな変化を検出することができ、特に狭い範囲の温度変動を高精度に検知するのに專ら使われている。これに対して熱電対は、異なる金属同士を接合した部分に生じる微小な起電力（熱起電力）をもとに温度を割り出す構造で、非常に広い温度範囲への対応力が特長である。熱電対は発電所や化学プラント、炉などの高温部での安全な測定手段としてはもちろん、一般的な家庭の給湯設備にも組み込まれるほど普及している。
これらの温度計が正しく機能するためには、定期的な補正や校正といった管理作業が必要不可欠となる。精度の高い計測結果を維持するには専用の基準器との比較や、環境の変動要因を排除した補正作業が求められる。たとえば出荷前の検品や、設置後の定期確認、国家機関による認証制度も活用されている。特にセンサーや電子機器においては、わずかな誤差や故障で予期せぬトラブルの原因にもなりかねず、保守点検も重要な役割を果たしている。温度計と機械の関わりは、管理ツールにとどまらない。
機械内部の実際の温度を検知し、これをもとに動作制御や安全機構を働かせる役割も担っている。エアコンや自動車のエンジンなど、温度に応じた制御が必要な装置では、内部のセンサーが常時温度を検出し、その情報をもとに運転出力や冷却機構を調節することで、効率や安全性を維持している。製造ラインに組み込まれる場合も、素材の性質や製品の品質を一貫して保つためのフィードバック制御に活用され、産業自動化の根幹を成していると言える。さらに情報技術との連携も進んでおり、取得した温度データをネットワークで共有・記録分析するシステムも構築されている。これにより工場全体やビル監視、遠隔地の気象観測データセンターなどでも温度管理と保守に役立てることができる。
今後も温度を可視化するという役割から一歩踏み込んで、自律制御や省エネルギー、トラブル未然防止といった複合的な要素との連携がより一層進むことが期待されている。このように、温度計は単なる測定器を超えて、広範な場面での機械・施設管理や安全確保、省力化などの社会的ニーズに応えている。今後も新しいセンサー材料や情報処理技術の開発とともに、より精密で高機能なシステムが構築されていくことが見込まれる。温度計は、人間の感覚だけでは判断が難しい温度を正確に数値化し、科学や産業のさまざまな分野で欠かせない機器となっている。歴史的には、液体の体積変化を利用したガラス温度計が広く使われてきたが、近年では電子センサーによる電気抵抗式や熱電対、サーミスタ、さらに赤外線を用いた非接触型温度計など多様な方式が発展してきた。
これらは測定対象や用途に応じて最適な選択がされており、精密機器や製造現場、医療、食品加工など幅広い場面で利用されている。特にデジタル信号と組み合わせた温度計は、自動データ収集や遠隔監視に対応できるため、産業設備やビル、気象観測といった大規模なシステムでも導入が進む。一方で、正確な温度測定のためには定期的な校正や点検が不可欠であり、わずかな誤差が思わぬトラブルを引き起こすため日常的な管理が重視されている。温度計は単なる測定ツールにとどまらず、エアコンや自動車エンジン、製造ラインの自律制御や安全機構にも組み込まれ、効率運転や品質維持、省力化に貢献している。また、温度データをネットワーク化し分析することで、全体の監視やトラブル予防にも活かされており、今後はより高性能かつ多機能なシステムへの進化が期待されている。